Pro vymezení pojmu “cestovní ruch” (turismus, angl. tourism), resp. “odvětví cestovního ruchu” existuje řada definic. Za nejvýstižnější lze považovat definici WTO (World Tourism Organization, Světová organizace cestovního ruchu):

CR (Cestovní ruch) je činnost osob cestujících do míst a pobývajících v místech mimo své obvyklé prostředí po dobu kratší než jeden ucelený rok, za účelem trávení volného času a služebních cest (osoba nesmí být odměňována ze zdrojů navštíveného místa).

Odvětví nebo též průmysl cestovního ruchu lze chápat jako souhrn veškerých aktivit souvisejících s pohybem osob. Svými účinky proniká do mnoha stránek života společnosti. Oblasti, které přímo či nepřímo cestovní ruch ovlivňuje, znázorňuje následující tabulka.