Optické vlákno tvoří nezbytnou část všech vysokorychlostních sítí. Od objevu totálního odrazu uplynulo více než jedno století, přesto se tento princip uplatňuje u všech optických vláken a jako fyzikální zákon bude platit i dále. Optické vlákno (nebo vlnovod) prošlo značným vývojem a dnešní optická vlákna jsou sice založena na stejném principu odrazu světla, ale technologické postupy umožnily výrobu mnoha druhů optických vláken pro mnoho specifických aplikací. Optické vlákno dnes používáme nejen pro přenos velkých objemů dat na krátké vzdálenosti i mezi kontinenty, ale také jako senzory tlaku nebo teploty.