Funkcí dýchací (respirační) soustavy je přivést vdechovaný vzduch bohatý na kyslík do plic, kde probíhá výměna plynů, a odvést vydechovaný vzduch obsahující oxid uhličitý ven z těla. Dýchání je výměna plynů mezi organismem a prostředím. Zvířata potřebují kyslík, aby mohly v těle probíhat základní biochemické procesy, zejména oxidace glukózy, při které vzniká energie ve formě adenosintrifosfátu (ATP). Vedlejším produktem této reakce je voda a oxid uhličitý.

Dýchání (respirace) má dvě fáze:

Dýchací soustava má kromě výměny plynů řadu dalších funkcí. Jedná se o tvorbu hlasu a je místem, kde vznikají čichové vjemy. Dýchací soustava se podílí na udržení tělesné teploty a ovlivňuje acidobazickou rovnováhu.