Die klinische Immunologie untersucht Krankheiten, die durch Störungen des Immunsystems verursacht werden (z. B. Systemversagen oder bösartiges Wachstum der Systemkomponenten). Sie kann auch andere Systeme untersuchen, bei denen Immunreaktionen eine wichtige Rolle spielen. Es kann sich entweder um eine Immunschwäche handeln – das Immunsystem versagt in seiner ordnungsgemäßen Funktion (primäre Immunerkrankungen) – oder um eine Autoimmunität – das Immunsystem greift seinen eigenen Körper an (rheumatoide Arthritis oder Lupus). Die klinische Immunologie untersucht zudem zelluläre Komponenten eines Immunsystems, ihre Funktion und Wechselwirkungen.

Antikörper werden während des Lebens eines Individuums aktiv produziert. Sie sind ein Ergebnis der Aktivität eines Immunsystems als Reaktion auf eine Antigenstimulation. Wenn ein Immunsystem ein Fremdpartikel erkennt, beginnt es mit der Produktion von Antikörpern. B-Lymphozyten werden aktiviert (sie werden in Plasmozyten transformiert) und können Immunglobuline produzieren. Als erste Reaktion auf Antigen wird IgM freigesetzt, ein Zeichen einer akuten immunologischen Reaktion. Die Produktion von IgG ist durch die frühere Erkennung eines Antigens gekennzeichnet. Diese Antikörper sind spezifisch und binden nur an ein bestimmtes Antigen.

Gedächtniszellen sind „Klon“-Zellen, die vom ursprünglichen Lymphozyten getrennt sind und durch Produktion des spezifischen Antikörpers reagierten. Diese Zellen behalten ihre ursprüngliche Fähigkeit, d. h. die Produktion des spezifischen Antikörpers. Auf diese Weise wird die Immunität durch wiederholte Produktion spezifischer Antikörper sichergestellt. Diese Fähigkeit ist für die Reaktion auf Mikroben erforderlich. Es ist jedoch nicht so, wenn ein Patient durch Blutantigene immunisiert worden ist.

Alloantikörper (auch Isoantikörper) sind Antikörper, die auf menschliche Blutantigene reagieren, die während einer Transfusion, Transplantation oder während der Schwangerschaft aus der äußeren Umgebung (einfach ausgedrückt, sie gehören zu einem anderen Individuum) in einen Organismus gelangen. Wenn sie in einem Organismus auftreten, werden sie sofort von Alloantikörpern gefangen.

Autoantikörper sind Antikörper, die gegen die eigenen Antigene (Proteine) gerichtet sind. Sie sind eine Ursache für viele Autoimmunerkrankungen, einschließlich der Blutzellen.

Die schwerwiegendsten Antikörper sind solche, die für Blutzellen spezifisch sind, da sie schwerwiegende Störungen wie hämolytische Reaktionen nach Transfusionen, Anämien, Leukopenie oder Thrombozytopenie verursachen können.

Um das Antikörperprofil eines Patienten zu charakterisieren, werden die Spiegel einzelner Klassen von Immunoglobulinen durch Nephelometrie (oder Trübungsmessung) gemessen. Erhöhungen in verschiedenen Klassen von Immunoglobulinen sind manchmal nützlich, um die Ursache von Leberschäden bei Patienten mit unklarer Diagnose zu bestimmen. So zeigt z. B. erhöhtes IgA alkoholische Zirrhose an, erhöhtes IgM Virushepatitis und primär biliäre Zirrhose, verglichen mit einem IgG-Anstieg bei Virushepatitis, Autoimmunhepatitis und Zirrhose.

Autoimmunerkrankungen lassen sich häufig auf Antikörper zurückführen, die körpereigene Epitope (antigene Determinanten) binden. Viele können durch Blutuntersuchungen nachgewiesen werden. Mit dem Coombs-Test werden Antikörper gegen Oberflächenantigene roter Blutkörperchen bei immunvermittelter hämolytischer Anämie nachgewiesen. Der Coombs-Test wird auch für das Antikörperscreening vor einer Bluttransfusion und auch für das Antikörperscreening bei vorgeburtlichen Frauen verwendet.

Zur Diagnose von Infektionskrankheiten werden verschiedene immundiagnostische Methoden verwendet, die auf dem Nachweis komplexer Antigen-Antikörper beruhen, zum Beispiel:

Antikörper gegen humanes Choriongonadotropin werden in rezeptfreien Schwangerschaftstests verwendet.

Die neue Dioxaborolan-Chemie ermöglicht die radioaktive Fluoridmarkierung von Antikörpern, was die Positronen-Emissions-Tomographie (PET) von Krebs ermöglicht.

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